今語應當，同義復詞。應就是當，當就是應。應帝王也就是當帝王。若西化之，即作為一個帝王(Asanemperor)。晉人注解“應為帝王”，應為二字也是同義復詞。應就是為，為就是應。應為帝王也還是當帝王。題目的完整意思是怎樣當帝王。
本篇可看作莊周的政治哲學。先是批評開發智力之錯誤，后是揭露為民表率之欺騙。第三章正面提出天下自治的政治主張。第四章作補充闡明，在百姓那邊說是自治，在國王這邊說是無為。國王絕不需要敏捷果斷、廣博通達、勤奮踏實(這些所謂優秀品質只適合于衙門小吏)，他能順應自然，躬行無為，暗中賜福眾生，幕后教化百姓，就算英明的了。可以想象，當時戰國列強的頭頭們，以及后來歷代的帝王們，聽了莊周的這一套，會怎樣不耐煩，擺手嗤鼻。莊先生進不了文廟，沒資格享受三牲的祭品，到二十世紀五十年代竟被譴責為“沒落的奴隸主階級的代言人”者，其故在此也。
第五章巫師看面相說吉兇的故事，似乎又離題了。但勉強說，也可扯攏。當帝王的要藏，不要隨便表情，因為百姓就像看面相的巫師一樣，都在研究你的臉部，往往誤讀你的表情，以為又有什么最新動向，從而投機迎合，生出許多事來。本章同時還描寫了術與道之不同�？疵嫦嗄诵⌒g，非大道。多虧有言在先，后代那些迷信職業的術士們都不好剝莊周做虎皮，拿來詐騙錢財。
第六章說國王不僅要藏身不露，還要虛己若鏡，免得勞累送命。這是在替國王作打算，似乎在說，實行無為，也為你好。莊周之幽默，又見火花一閃。
結尾第七章響應開頭第一章，以象征故事演喻開發智力之絕對錯誤。渾沌是象征體，糊涂活著，聰明死去。這個象征體向一切文明擂響警鐘，直到末日，實在令人震撼。
一、是心智惹起麻煩的
嚙缺先生愛好辯論，極有興趣追問到底，咬住論敵不放，啃得別人招架不住，所以綽號嚙缺，也就是咬成了缺牙巴。嚙缺先生追問老師王倪四個問題，王倪四次搖頭不知。嚙缺先生退而自省，忽有所悟，拍額愧笑，自言自語：“噢，懂了懂了。王老師用搖頭批評我了。”意識到自己的過失，他高興得雀躍，跑去告訴王老師的老師蒲衣先生，說：“老老師，我曉得自己的錯誤啦!”
蒲衣說：“說說錯在哪里吧。”
嚙缺說：“錯在多知，多智。”
蒲衣說：“你現在才曉得嗎。從遠古的酋長到上古的五帝，為什么一代不如一代?因為心智愈演愈繁，所以天下愈搞愈亂。就拿舜帝來說，當然是好帝王，可他胸懷仁愛，便是動用心智去巴結百姓了。巴結百姓，爭取民心，他做到了。胸懷仁愛，推廣仁愛，等于討伐不仁不愛，等于對他人有所否定，這便牽涉到誰是誰非了。是非問題回過頭來又促進心智的繁衍，天下能不亂嗎。請對比遠古的酋長伏羲，那時候天下的知識少，心智未萌，伏羲治天下，不治而大治。他老人家睡得香夢沉酣，一覺醒來，悠悠緩緩。無事可視，無公可辦，且去管一管牛棚和馬圈。你叫他一聲牛，他回應一聲我；你叫他一聲馬，他回應一聲俺。少知識，少分類的麻煩；無心智，無是非的擾亂。知覺葆其天真，他不妄斷；德性順其自然，他不偽善。啊，他老人家不需要查究誰是誰非，坐堂審案。”
二、做榜樣，騙百姓
肩吾先生學道，曾去拜訪著名的狂人陸接輿先生，聽他大吹神仙怎樣漂亮婉孌如處女啦吸風飲露啦乘云飛天啦，覺得荒誕，全是胡扯亂彈。后來學道厭倦，改學政治，拜在日仲始先生門下。仲始先生祖輩是算命的星相家，所以姓日。再后來學政治又厭倦了，肩吾先生又去拜訪陸接輿先生。
接輿問：“日仲始教你些什么?”
肩吾說：“教我怎樣統治百姓。概括說，只一句，當領袖的遵紀守法，做出榜樣，誰敢不規規矩矩老老實實向他學習呢。”
接輿說：“這是運用心智，偽善騙人。這樣統治百姓，天下若能太平，海底也能掘出一條河，蚊背也能馱起一座山。你們兩位顯然認為治天下就是治百姓的外在表現。紀律、法律、榜樣，規矩老實都是外在的啊。圣人治天下，先治百姓的內在，正導百姓的本性，舒暢百姓的內心，然后推行政令。哪能要求士農工商都學圣人，各盡其能就不錯了。違紀犯法，禍害自身。百姓懂得躲禍避害，不需要你們兩位去提醒。豈但人懂，鳥鼠都懂。所以鳥高飛在天空中，躲避網捕箭殺之禍；所以鼠深藏在神壇下，躲避煙熏鋤掘之害�？磥碇挥心銈儍晌徊欢髯赃\用心智，比鳥鼠更無知!”
三、自治，天下大治
天根先生研究政治，出差調查民意，沿途詢問士農工商各色人等：“你認為該怎樣治天下?”一日路過趙國殷山南麓，風景雖佳，他卻熟視無睹。來到蓼水河畔，攔住一位無名百姓，說：“請你談談治天下吧。”
這位無名百姓是隱士，正在欣賞山水，不耐煩地揮手表示厭惡，說：“去去去!鄙俗不堪，你怎么提一些令人掃興的問題喲!本人不當官，皈依造物主，正在這里和大自然對話。”
天根說：“老看山水也會膩的。”
無名隱士說：“膩?膩了我就乘騎渺茫的無形鳥，逃出世界，旅游非現實的王國，到幻想的曠野里去寢息。我有我的快樂，你何必說那些治天下的夢話來引誘我。”
天根說：“就當教導我吧。”
無名隱士說：“好吧。性情要淡，精神要冷，順從客觀規律，不要挖空心思運用智術。你讓天下自治，天下自然大治。對不起，再見了。”
四、請聽《國王頌》
陽居先生研究政治，擬出三條標準，衡量一個國王是否英明。心頭不落實，去請教大師老聃。陽居問：“辦事既敏捷又果斷，見識既廣博又通達，學習既勤奮又踏實。如果有人一身而兼有這三條長處，總可以和英明的國王相提并論了吧?”
老聃說：“圣人看來，你說的這種人很像衙門里供職的小吏，工作勞累，心情緊迫，他那一技之長恰似一條繩子，把自己捆綁在辦公桌，想調調不走，想辭辭不掉，想不受表揚也辦不到，一直忙到病了死了，才給松綁。虎豹有絢麗的皮毛，供人鋪床墊座，所以被獵。猿猴會攀跳，逗人快樂，所以被捉。狗會追蹤狐貍，所以被牽。它們都有長處，也可以和英明的國王相提并論了，是嗎?”
陽居猛然醒悟，說：“敢請老師談談英明的國王怎樣治天下。”
老聃即席唱一首《國王頌》。詞曰：
國王英明，用無為治天下。
天下每個角落，
都能找出他的功勞，都能證實他的偉大。
你若一一調查，
所有成績都應該歸百姓，而不應該歸他。
他用這個辦法，讓人忘記他個人的偉大。
家家溫飽，是他暗中賜福；
人人善良，是他幕后教化。
他讓國民自豪，敢拍胸說：
“看咱!不靠國王，靠我自己，靠大家!”
他是天下第一快樂泉，
讓百姓笑哈哈，
只飲水不思源，
不必去報答他，沒興趣歌頌他。
他不制定死板的政策和法令，
總是順從自然的變化而變化。
他游心在非現實的逍遙王國，
在云之外，在天之涯。
五、巫師看壺子的面相
齊國著名的巫師季咸，西游鄭國，掛牌營業，為顧客相面，引起轟動。他能預見顧客未來的生死存亡，遭怎樣的禍，獲怎樣的福，長壽呢，還是短命呢，說得非常準，準到哪一年的哪一月，哪一旬的哪一日，靈驗若神。掛牌營業初期，門庭若市，顧客排長龍。后來突然門庭冷落，因為太準了，把顧客嚇跑了。誰聽了自己的死期，能不怕呢。
列子，亦即鄭國的列御寇先生，登門請季咸相面后，大吃一驚，為之心醉神迷。跑回老師壺子那里，他說：“老師，那個巫師季咸可了不得喲!我一向堅信老師的道是高峰，高到頂點了。去請季咸相了面，我才明白了，他的道更高!”
壺子說：“御寇啊，我教你學道，迄今還徘徊在書本階段，距離實踐階段還遠，你怎么就認為已經得道了啊。你看室外我養的雞，一群盡是母的，沒有公的，能孵出小雞嗎。你這半罐水呀，竟去同小道比高低，渴求外界信服你，夸你身手不凡。自己既然心胸淺露，所以真相被人一眼看透，準確說出你的生死吉兇，使你不得不迷信他。你去請他來吧，給我相相面。”
第二日，列子領來季咸，給壺子相了面。季咸拖列子出門去，仰天嘆一聲唉，說：“你的老師完啦!大限已到，活不成啦!只剩幾天的命，不超過十天吧。他那面相，嘿嘿，生命之火全熄，唯見一堆濕柴冷燼。真是怪事!”
送走季咸，列子大哭。哭夠了，回到老師壺子那里，交領盡濕，淚光瑩瑩。
壺子說：“沒事。剛才我在坐忘，故意向他顯示靜態的地象，讓靈魂崒崒然如危崖不動，而又似乎快要崩垮。他大概看見我關閉了生機吧。請他明天來，再給我相相。”
又一日，列子領來季咸，給壺子第二次相面。季咸拖列子出門去，笑得很滿意，說：“你的老師遇到我，算他運氣好，命不該絕吧!現在有救啦!看他面相，那一堆濕柴冷燼又燃火了。真是奇跡!我告訴你，放心好了，他那關閉了的生機今天又變了，開啟了。”
送走季咸，列子大喜，跑回來報告好消息。
壺子說：“剛才我故意向他顯示動態的天象和靜態的地象，雙象并出，陰陽配合，讓靈魂來一番大掃除，掃掉虛名，除掉實利，從而開啟腳后跟涌泉穴的良機。他大概看見我開啟了良機吧。請他明天來，再給我相相。”
再一日，列子領來季咸，給壺子第三次相面。季咸拖列子出門去，滿臉不悅，說：“你的老師不肯齋戒身心，沒有聽從我的吩咐，叫我怎么相呢。請轉告他，等他齋戒清潔了，我再來相吧。”
送走季咸，列子回來轉告了。
壺子說：“剛才我故意向他顯示非動非靜的太和之象，讓陰陽二氣絕對的平衡，既不相克，又不互補，既不矛盾，又不統一，總之莫名其妙。什么齋戒不齋戒喲，他大概看見我平衡了氣機吧。俗士看不透深淵，當然莫名其妙。有藏鯨的深淵，有死寂的深淵，有活潑的深淵。深淵有九種之多，我已給他看了一種。請他明天來，再來看吧。”
第四日，列子領來季咸，給壺子第四次相面。季咸走近壺子面前，瞪眼一瞥，大吃一驚，回頭便逃。壺子說：“快追他!”
列子遲遲疑疑，追出門去。過了一會兒，回來，喘氣報告說：“沒影啦，跑掉啦。他跑得那樣快，我追不上。”
壺子說：“剛才我故意向他顯示動靜皆絕的無象之象，讓自我消失，讓靈魂虛空，一切順從他，不曉得有我，不知道有他。他是陂陀我是土，土隨陂陀而高高低低，連綿成山脈；他是浪濤我是水，水隨浪濤而起起落落，漫衍成河流。陂陀不曉得土在哪里，浪濤不曉得水在哪里，季咸不曉得我在哪里。無象之象使他驚嚇莫名，所以逃跑。”
列子想起老聃的《國王頌》的結尾：
他不制定死板的政策和法令，
總是順從自然的變化而變化。
他游心在非現實的逍遙王國，
在云之外，在天之涯。
列子說：“我懂了。老師，你才是英明的國王呀，逍遙國的!”
壺子靜坐，合目不語。
列子想到自己誤信巫師小道，未能精通大道，辜負了老師的教誨，等于白學了，感到慚愧，決定從頭學起。當即收拾行李，拜別壺子，回故鄉去。此后閉門，三年反省。在家頂替妻子干活。先是放下丈夫的架子，燒火做飯，干啥都行。后是放下人類架子，飼豬周到，如廚子侍候主人。在外做事情，不講親疏，不論貴賤，不管是非，不分彼此，一視同仁。待人接物，不繁文縟禮，不裝腔作勢，任其自然，葆其天真。獨立自主，不去攀附不求人�？雌萍t塵亂紛紛，既不同流合污，也不立異標新。不隱而隱，恬淡清貧過一生。
六、當一個英明的國王
不貪虛名，不玩謀計。國事不必一手抓，不必包辦代替。心思不可濫用，發明種種主義。記住，智巧終歸是兇器。
要曉得天下事無窮無盡，你最好悄悄做不響不聲。盡自己之所能，切忌拼命斗狠，硬要求成�？v然成了，也是犯險，不值得你自夸自矜。記住，虛心才是真英明。
你看，至人之心鏡子似的亮堂堂。你去照他，他不迎來，雖然你是國王；你不照了，他不送往，立刻把你遺忘。他客觀地反映物象，而不收藏，所以鏡子照人年年老，人不能把鏡子照傷。記住，心虛命長。
七、中土國的滅亡
南海北海，同樣的早潮晚汐，躁動不安。海水一波波地狂跑，倏忽而逝。南海國王，北海國王，同樣的生就海水性格，喜愛狂跑運動，所以一個名倏，一個名忽，也就是高速度。
南海北海之間，一片莽莽大陸，是中土國。中土國王生就陸土性格，喜愛清靜無為，不躁不動，無知無識，所以名渾沌，也就是糊涂。音讀訛了，便成混蛋。混蛋也好，糊涂也好，渾沌不計較，他心頭明白：“俺名昆侖。”他照料中土國，春花秋實，魚躍鳶飛，無為而治。
奈何南海北海倏忽二王最怕寂寞，所以早晚駕乘潮汐，一個北上，一個南下，每天兩次跑到中土國來開碰頭會，說是交流新潮汐的信息。中土國王渾沌盡地主的義務，每天兩次設宴招待倏忽二位貴賓。至于他倆交流一些什么信息，渾沌從來不感興趣，顯得呆頭呆腦，瞌睡未醒。
一日，倏忽二王研究怎樣報答渾沌。
倏說：“人有七竅：兩眼看物，雙耳聽聲，一口飲食，兩個鼻孔呼吸。唯獨這位老兄可憐，一竅不通。應該幫助他呢。”
忽說：“是呀。應該讓他看看海洋，同時聽聽信息，嘗嘗美味，呼吸一點新鮮空氣。”
于是他倆決定給渾沌開竅。
渾沌仍然瞌睡未醒，沒有任何反應。
第一天鑿通一竅，看見平面物象了。
第二天鑿通二竅，看見立體物象了。
第三天鑿通三竅，聽見聲音了。
第四天鑿通四竅，不但聽見聲音，還能夠尋找到聲源了。
第五天鑿通五竅，大吃大喝了，大說大唱了，大叫大罵了。
第六天鑿通六竅，聞到香臭了。
第七天鑿通七竅，暢快呼吸了。渾沌太興奮，當場就死了。
中土國就這樣滅亡了。
昆侖山留下七條隧道，供人憑吊。
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