為什么奧莉維亞和杰西卡能給人留下深刻的印象？這是一個簡單的問題，但要找到答案，就不得不對“零壓力尖子生”的生活方式進行深刻的研究。
我們知道的是，傳統的高考策略是盡可能參與更多的活動，而她們卻與此背道而馳。
奧莉維亞和杰西卡確實跟別人都不一樣，她們享有大量的自由時間，這中間肯定有某種因素促使她們脫穎而出。如果我問那是什么，大多數學生都會回答：“她們能做得這么出色，那是因為她們有真正的激情。”
哈，“激情”！
或許這是高校招生中大家最討厭的詞匯了。當學生和家長聽到入學咨詢導師建議“你必須找到某種讓你有激情的東西”，或者聽到招生官員不屑地說，“我們需要的是有激情的學生”，他們除了感到無奈和惱怒之外還能怎樣？
高校想要的“激情”究竟是什么
20年前，高校招生中甚至沒有“激情”這個術語，那時的規則簡單多了。各大高校的招生目標都很明確，他們要找的是“多才多藝”的學生。如果你成績很好，擅長某項體育運動，還是學生會主席，那么常春藤聯盟學校就任你挑。于是越來越多號稱“全才”的學生如潮涌般從高中畢業，然而以知識型員工為基礎的經濟環境更注重員工自身的能力，而不是學歷。于是各大院校很快轉變招生策略，他們不再青睞以往理所應當接收的那些“多才多藝”的學生。
高校招生突然變得讓人難以琢磨。強調“多才多藝”的時代已經逝去，取而代之的是概念相當模糊的“有激情”的學生。如今，這個模糊的概念已經被機械地理解為，某個學生毫不費力也不需要借助天賦就能輕易掌握某項技能，從而被大學錄取。
那么請大家認真思考一下這個不停困擾我們的問題，“激情”到底是指什么？
我聽過無數的答案。我所熟知的一個教育專欄認為，“激情”指的是你長時間持續地對某一事物傾注精力。我也采訪過地處波士頓城郊的衛斯理高中的一群學生，答案各不相同，有的說激情是“做跟別人不一樣的事”，也有的說是“做學校機構以外的事情”。而美國高校指導網（www.accepted.com）的答案就更加簡練了，直接把這個模糊概念總結成一條公式：激情=行動+奉獻。
奧莉維亞和杰西卡符合上述的各種不同定義，她們長時間持續努力，她們做出的成就是學校機構以外的成就，是與眾不同的。但我見過不少能夠達到這些標準，在申請大學時卻沒能順利過關的學生，彼得和內森就是例子。彼得每個暑假都給一家獸醫院做義工，而內森多年以來一直在練習鐘琴。彼得和內森也是長時間持續做一件學校范圍以外的事情，理論上來說他們的努力也符合“激情”的定義，但他們卻無法像奧莉維亞和杰西卡那樣讓人印象深刻。他們的激情純屬刻意而為之，好像是由于以上有關激情的定義，他們有計劃地選擇了一項符合標準的活動。這相當于把“激情”當做一個菜譜：加入點“獨特性”，再加上一杯“持續性”……坦白說，他們的作為讓人無聊得想打呵欠。
還是回到我們起初的問題，究竟是什么讓奧莉維亞和杰西卡從彼得、內森等學生中脫穎而出？我的答案是，讓我們把“激情”這個詞語丟一邊去吧，這個詞已經被濫用、誤用太長時間了。要想破譯“零壓力尖子生”的密碼，我們必須從更精確和更具體的東西入手。
在研究了奧莉維亞和杰西卡等許多學生后，我發現：
興趣猜想（1）
當招生官員說他們需要的是能夠展現“激情”的學生，意思是，他們要找的是能夠讓無線電臺脫口秀節目制作人感興趣的學生。換言之，這學生一坐下來能夠就一個話題持續聊個30分鐘，并且他的談話內容能激起這些高級知識分子聽眾（考官）的強烈興趣。
我把這種特性稱為“興趣”，彼得和內森都不具備這種特性。彼得也許能和人分享照顧動物的心得，但這只是為了使自己的簡歷更好看，不得已而為之的志愿者活動。彼得的面試場景肯定是無趣的。內森的情況也一樣，她會說：
“我喜歡鐘琴，是因為，嗯，這很特別……啊——請問您知道申請哈佛大學的截止日期是什么時候嗎？”
相反，奧莉維亞和杰西卡選取了讓人著迷的面試話題。奧莉維亞之所以能夠獲得杰斐遜獎學金，是因為她陳述了自己對生物種類未來走向的猜想，這確實是一個很有意思的話題，所以深深地吸引了面試官。杰西卡也是如此，她用了那么多時間理清網站改革的思路，從而得出值得一聽的思想——經過每個月3.5萬個訪問者認可的思想。
由此可見，她們之所以能夠順利通過大學申請，不是因為她們做的事情花費了很多時間，也不是因為她們所做的超乎尋常，更不是因為她們做了學校要求以外的，真正的原因在于她們所做的事情把她們轉變成了有趣的人。而“興趣”這種特征又滲入到了她們的論文、推薦信及獎學金面試等方方面面，從而最終讓她們脫穎而出。
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