話說閻楷、王中，料理保舉文書，連日早出午歸，譚孝移也不涉意。
忽一日，孔宅訃狀到了，孝移不勝愴然。一是密友，又系新姻，且兼同城，刻下便叫德喜兒跟著，往孔宅唁慰耘軒，并替耘軒料理了幾件倉猝事兒。
到開吊之日，備了牲醴之祭，與婁潛齋同到孔宅。早有學中朋友在座，張類村、程嵩淑亦在其中。大家團作了揖，序長幼坐下。少頃，張、程便邀孝移、潛齋到對門一處書房坐。坐定時，類村道：“恭喜呀！”孝移道：“喜從何來？”嵩淑笑道：“‘四六’呈子做了半天，孝老還說不知道，是怕我吃潤筆酒哩。”孝移見話頭蹺奇，茫然不知所以。因問道：“端的是什么事？”嵩淑道：“早是皇恩上開著保舉賢良方正科，原來譚孝老是不求聞達科中人。”孝移因問潛齋道：“端的是怎么的？”潛齋道：“前日喜詔上有保舉賢良方正的一條，你知道么？”孝移道：“如何不知？”潛齋道：“祥符保舉是誰？”孝移道：“不知。”潛齋道：“一位是孔耘軒，一位就是足下。”孝移道：“這是幾時說起？”嵩淑道：“是丁祭日，老師與合學商量定，呈子清冊，是我小弟在張類老家作的。可惜筆墨阘冗，不足以光揚老兄盛德。”孝移問潛齋道：“可是真的？”潛齋道：“嵩老秉筆，他還討了老師一罐子酒，做潤筆的采頭。”孝移道：“你如何這些時，不對我說一字兒？”潛齋道：“水平不流，人平不語。”嵩淑道：“我只怕酒瓶不滿。”大家都笑了。孝移有些著急，說道：“我如何當得這個！我是要辭的。”張類村道：“這也是祖宗陰德所積，老兄善念所感，才撞著這個皇恩哩。”孝移道：“一發慚愧要死！一定大家公議，舉一個實在有品行的才好。”嵩淑道：“公議的是孝老與令親家。如今耘軒忽遭大故，你說該怎么呢？”孝移見吊喪時不是說話所在，只得說道：“這事是要大費商量的。”
少頃，孔宅著人來請，至客廳坐定，擺開素淡席兒，護喪的至親，替耘軒捧茶下菜。有頃，席終。
孝移與潛齋一路回來，徑到后園廂房坐下。孝移開口便埋怨道：“你我至交，為何一個信兒也不對我說？難說那日丁祭你就不在明倫堂上么？”潛齋道：“自從丁祭回來，你這幾天也沒到學里來，我如何向你說呢？”孝移道：“孔耘軒那邊探病，吊喪，并沒得閑。但這宗事，我是必辭的。”潛齋道：“辭之一字，萬使不得。這是朝廷上的皇恩，學校中的公議，若具呈一辭，自然加上些恬淡謙光的批語，一發不準，倒惹那不知者，說些將取姑予，以退為進的話頭。”孝移道：“不管人之知不知，只要論己心之安不安。這鋪地蓋天的皇恩，忠弼豈肯自外覆載？但‘賢良方正’四個字，我身上那一個字安得上。論我的生平，原不敢做那歪邪的事，其實私情妄意，心里是盡有的。只是想一想，怕壞了祖宗的清白家風，怕留下兒孫的邪僻榜樣，便強放下了。各人心曲里，私欲叢雜的光景，只是狠按捺罷了。如今若應了這保舉，這就是欺君，自己良心萬難過去。這是本情實話，你還不知道我么？”潛齋道：“舉念便想到祖宗，這便是孝；想到兒孫，這便是慈。若說是心里沒一毫妄動，除非是淡然無欲的圣人能之。你這一段話，便是真正的賢良方正了。”孝移道：“怎么潛老也糊涂蠻纏起來了？”潛齋道：“我并不糊涂蠻纏。我且問你：古人云，‘欲知其人，當觀其偶。’這話是也不是？”孝移道：“是。”潛齋道：“且如如今公議保舉的，是你二人。你只說孔耘軒今日大事，他是個有門第、有身家的，若是胡轟的人，今日之事，漫說數郡畢至，就是這本城中，也得百十席開外哩。看他席上，除了至親，都是幾個正經朋友，這足征其清介不茍，所以門無雜賓。你路上對我說，孔耘軒這幾日瘦了半個，全不像他。這豈不是哀毀骨立么？即如席上粗粗的幾碗菜兒，薄酒一二巡，便都起了；若說他吝惜，不記得前日行‘問名’禮時，那席上何嘗不是珍錯俱備？保舉他一個賢良方正，你先說稱也不稱？”孝移道：“耘軒真真是稱的。”潛齋道：“知道耘軒稱，那同舉的就不消說。且說周老師到任時，你尚未曾見，他就來送匾。送匾后你只薄薄的水禮走了一走。這周老師若是希圖謝禮的人，這也就已見大意了。他還肯保舉你，可見是公正無私了。”孝移道：“我心里不安，到底難以應承哩。”潛齋道：“人到那事體難以定奪，難拿主意，只從祖宗心里想一遍，這主意就有了。此是處事的正訣。如府上先代曾做內廷名臣，近世又職任民社，你心里代想一想，是要你保守房田哩，是要你趨蹌殿陛哩？”
孝移也沒啥答應。潛齋又道：“你心里或者是現放著安享豐厚，比那做官還強哩。是這個主意么？”孝移道：“不然。古人為貧而仕，還是孝字上邊事；若說為富而不仕，這于忠字上便無分了。況且我也未必富，也未必就仕。只是一來心上不安，二來妻愚子幼，有多少牽掛處。”潛齋見話已漸近，說：“你上京時，我替你照料，索性等榮歸時交付你何如？”孝移道：“再商量。如今少不得靜以聽之罷。”又說些閑話，孝移作別回家。
且說學中接了張維城等呈子，批了準申，學書連夜走文到縣。縣中又接了孔述經丁內艱呈子，只得放下一個，單申譚忠弼一角文書到府。果然“舟子不費絲毫力，順風過了竹節灘”：這些到府、到司、到院、到學院，各存冊、加結、知會，自是錢萬里的運用了，不用細說。遲了一兩月，外府州縣保舉的，陸續人文到省。那其中辦理情節，各有神通，要其至理，亦不外是。布政司驗中共六個人，備文申送撫院。院里驗看無異，批仰布政司給咨送部。
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