話說朝廷喜詔貼于各署照壁，這些鉆刺夤緣的紳士，希圖保舉，不必細述。只說學中師爺多收了幾分曠外的厚禮；學中齋長與那能言的秀才，多赴些“春茗候光”的厚擾，這就其味無窮了。遲了些時，也有向學署透信的，也有商量遞呈的，卻也有引出清議談論的。以此，觀觀望望，耽耽擱擱，挨至次年正月，尚無舉動。
這周東宿一日向陳喬齡說道：“喜詔上保舉賢良一事，是咱學校中事。即令寧缺勿濫，這開封是一省首府，祥符是開封首縣，卻是斷缺不得的。他們說的那幾個，看來不孚人望，將來卻怎的？”喬齡道：“爽利丁祭時，與秀才們商量。”東宿道：“寅兄居此已久，畢竟知道幾個端的行得，咱先自己商量個底本，到那日他們秉公保舉，也好承許他，方壓得眾口。只如前日，才有人說某某可以保舉，后來就有人說出他的幾樁陰私來，倒不好聽哩。寅兄，你到底想想，勿論貢、監、生員，咱先打算一番，也不負了皇上求賢的圣恩。”喬齡道：“這紳士中，也難得十全的。若十來年人人說好的，只有不幾個人。——等我想想。”想了一會，說道：“秀才中有個張維城，號兒類村，是個廩生，今年該出貢了。他平素修橋補路，惜老憐貧，那人是個好人。前日他不是還送咱兩本《陰騭文注釋》？那個人再沒個人說他不好。”東宿道：“前日他送《陰騭文》來時，我見了，果然滿面善氣，但未免人老了。寅兄你再想幾個。”喬齡又想了一會，說道：“還有一個程希明，他的學問極好，做詩、做對子，人人都是央他的。他也揮金如土，人人都說是個有學問的好人。只是好貪杯酒兒，時常見他就有帶酒的意思。”東宿道：“如此說人是極好的，但好酒就不算全美了。”喬齡道：“東鄉有個秀才，叫林問禮，他本來有一只眼紅紅的，他母親病歿，他就哭的把一只眼哭瞎了。”東宿道：“這算是個孝子。但眇一目，如何陛見？待異日一定舉他孝行，叫他沐那賜帑建坊的皇恩罷。”喬齡道：“秀才中再沒有人人都夸的。”東宿道：“寅兄再想。”只見喬齡把手指屈了一回又一回，口中唧唧噥噥的打算，忽然說道：“忘了！忘了！這城東北黃河大堤邊，有個秀才，叫黃師勉。兄弟兩個，有一頃幾十畝地。他哥要與他分開，他不愿意，他嫂子一定要分。他哥分了大堤內六十畝地，他分的也不知在那個莊子上——前日他們也對我說過，我忘了莊名。前五六年頭里，黃河往南一滾，把他哥的地都成了河身，他哥也氣的病死了。這黃師勉把他嫂子、兩個侄子，都承領過來養活，只像不曾分一般。前日我做生日時節，滿席上都說他這宗好處。這人極好的品格。”東宿嘆口氣道：“如今世上，斷少不得的是這個錢。這黃師勉不論產業，撫養孀嫂孤侄，也就算人倫上極有座位的人了。但只有五六十畝地，如何當得這個保舉哩？”喬齡道：“可也是哩。別的沒人了。”東宿道：“就我所見，前日譚忠弼席上，那個婁某像是個正經妥當人。”喬齡道：“不說起他來不惱人。他原是北門內一個莊農人家。他進了學，考了幾個一等，東鄉有個門生叫李瞻岱，就想請他教書。他偏自抬身分不肯去。李瞻岱來學中備了一份禮，央前任寅兄與我說：‘二位老師，一言九鼎。’誰知婁昭不肯去也罷了，他還推到他哥身上，說是他哥不叫他去。既不出門教書，如何又成了譚宅先生？所以前日在席上，我沒與他多言，寅兄你是不覺的。只是我是個忠厚老師就罷了。”東宿道：“或者婁某不愿意與李瞻岱教書，或是別有隱情，寅兄也不必恁的怪他。這也不說。到底這圣旨保舉的事情，畢竟怎么辦法？要上不負君，下不負知人之明才好。寅兄你再想想貢、監中人。”喬齡道：“監生們都是好與堂上來往的，學中也不大知道。若說貢生，這拔貢就是沈文焯、譚忠弼，一個府學、一個縣學。副榜貢生是孔述經，上科又新中了一個趙珺。譚、孔是寅兄見過知道的。沈文焯也是個極好的人，他兒子沈檜，也進了學，才十七八歲，自己不能保養，弄出一身病來，送學時也沒到，過了十來天，就送來一張病故呈子。他如今思子念切，也難保舉他。趙珺中副榜，才十八歲，聽說他門兒不出，整日讀書哩。太年輕，也去不的。”東宿道：“看來還是譚忠弼、孔述經罷。”喬齡道：“待祭祀時，看秀才們怎么舉動，咱心里只商量個底稿兒罷。”
且說過了些時，到了丁祭。五更時，荊堂尊，周、陳兩學師，汪典史，俱各早到。合學生員齊集，各分任職事。正獻、分獻已畢，周、陳同邀荊堂尊明倫堂一茶，荊堂尊道：“本當領二位先生的教，弟還想與眾年兄商量栽樹擋黃河飛沙壓地的事，不料西鄉里報了一宗相驗事體，回衙就要起身，改日領教罷。”送出欞星門，荊公上轎而去。汪典史也一揖上馬隨的去了。
二位學師回到明倫堂，銀燭高燒，眾生員望上行禮，二老師并坐。這書辦單候點名散胙帖，將生員花名冊放在面前。東宿道：“且慢。”因向眾生員道：“今日年兄們俱在，有一宗關系重大最要緊事，商量商量。昨年喜詔上覃恩，有保舉賢良一條，正是學校中事體，如今延了多時，尚未舉動。昨日堂尊有手札催取，再也延遲不得。今日群賢畢集，正當‘所言公則公言之’。”只見眾生員個個都笑容可掬，卻無一人答言。東宿又道：“開封為中州首府，祥符又是開封的附郭首邑，這是斷不能缺的。況且關系著合縣的體面，合學的光彩，年兄們也不妨各舉所知。”只見眾秀才們唧唧噥噥，喉中依稀有音；推推諉諉，口中吞吐無語。喬齡道：“喜詔初到時，到像有個光景，如何越遲越松。”原來秀才們性情，老實的到官場不管閑事；乖覺的到官場不肯多言；那些平素肯說話的，縱私談則排眾議而伸己見，論官事則躲自身而推他人，這也是不約而同之概。
京公網安備11010202007521號