話說譚孝移午睡，做下兒子樹上跌死一夢，心中添出一點微恙。急想回家，怕兒子耽擱讀書。也知內人必請先生，但婁公一去，極難為繼。又想王中是精細人，必不得錯，但擇師之道，他如何曉？又想孔耘軒關切東坦，必有妥辦，又想大喪未闋，如何動轉？或者程嵩淑、蘇霖臣、張類村諸公，代為籌劃，又恐筑室道謀，不能成的。左想右算，不得如法。欲將回去，又想保舉一事，乃是皇恩廣被，因兒子讀書小事，輒想放下，那得一個窮廬書愚，竟得上覲龍顏，這也是千載一遇的厚福，如何自外覆載？少不得在讀畫軒上，日看柏公所送書籍，滌煩消悶。有時柏公來園說些話兒，添些老來識見。
猛的一日，鄧祥、德喜兒飛跑上軒來，說道：“婁師爺來了。”抬起頭來，只見婁潛齋已進的房來。正是他鄉遇故知，況且是心契意合的至交，更覺歡喜。連鄧祥、德喜兒，也都喜的呆了。敘禮坐下，兩家家人各磕了頭。孝移便道：“昨前閱邸鈔，見潛老高發，喜不自勝。已從提塘那里，寄回一封遙賀的書信，未知達否？”潛齋道：“累年多承指示，僥幸寸進，知己之感，銘刻難忘。但弟是十月，即起身來京，所賜尊翰，實未捧讀。”孝移道：“為何來京這般早？”潛齋道：“此中有個緣故。原是舍表弟宋云岫，有一宗天津衛的生意，今冬要與伙計們算賬，攜我同行。家兄也極愿意叫一搭兒來。且盛價王中，掛慮老長兄客寓已久，極力攛掇。多蒙嫂夫人贈贐二十兩，曲米街王兄十兩，即此鳴謝。還帶了一個布縫的包封，一并交納。”即命跟隨的小廝多魁——“這就是舊年老哥到舍下，夸的學織荻簾兒那小孩子，如今也長成人了。”——將包封交與德喜。
孝移直覺得喜從天降，還疑是夢由心生。遂吩咐燙酒。鄧祥早已安排停當，擺酒上來。吃酒中間，孝移問：“如今宋兄在何處？”潛齋道：“前二日，弟已同表弟午時進了京，尋店住下。舍表弟在外邊去了半天，不知怎的探聽得他的伙計，有些嫖賭的勾當，把本錢虧損。一夜也沒睡得著。次日即上天津衛去。臨走還說，沒得工夫來看譚兄，著實有罪。待天津回京，即行拜謁。托弟先為奉達。弟在店中，并不曉得長兄寓處。長班們到晚間說，長兄在此作寓。他今日引的到門首。弟進來時，他說有一宗吏部緊文書，要去投遞。”孝移道：“婁兄可搬到這里同寓。”婁潛齋道：“若地面寬綽可以聯榻，自然遵命。”孝移即吩咐鄧祥道：“你可套車，同婁老爺的人，上店搬取行李到這里來。回來再鋪一張床。”鄧祥道：“知道。”二人自去辦理。婁、譚杯酒往來，問些家中兩學生讀書功夫。潛齋也問了些各省保舉曾否齊集，引見在于何日，守候日久作何遣適的話。酒已吃完，日色西沉，行李搬來，床帳設妥。二人晚間剪燭說話，至雞鳴時方寢。
自此二人旅處不孤，各不岑寂，論文說經，頓覺暢快。不覺日月荏苒，早至正旦。雖肴核略具，仍未免動些鄉思。到了燈節，兩人晚間看燈一回，果然帝都繁盛，有許多想不到、解不來的奇景。轉瞬到了二月初一日。孝移禮部過堂，方才曉得通天下保舉賢良方正。時已齊集輦轂。回來告于潛齋，潛齋賀道：“面圣在即，不勝代為欣忭。”孝移答道：“文戰有期，捷音不日到耳。”自此潛齋進場事務，孝移皆代為經營，不叫潛齋費心。無非俾之靜養，以決一勝之意。及到了場期，孝移同至場門新寓。這送場，接場，俱是孝移親身帶人料理。三場已畢，復回讀畫軒候榜。寫出頭場文字，孝移看了，預決必定入彀，潛齋謙遜不迭。孝移道：“此舉不勝，弟情愿絕口不復論文。你我至交，豈作場前盲贊之態。”潛齋亦知孝移是能文高手，賞鑒不差，本來場中就覺得意，因亦默為自負。
此時禮部啟奏科場事務，并附奏天下保舉賢良方正共九十四人，俱已到部，伏請引見之期。奉旨于二月二十五日帶領引見。一時禮部預集保舉人員，到部演禮，諭以拜跪務要整齊，奏對務要清朗。到了二十五日，禮部司官，帶領一班保舉人員，午門肅候。嘉靖皇帝御了便殿，一起人員俱按省分挨次而進，十人一班，各奏歷履。天顏有喜，目顧閣臣說道：“各省撫臣，遴選尚屬詳慎，可嘉。”須臾圣駕還宮。禮部引一起人員出朝。
遲了幾日，各長班俱向禮部打聽消息，鈔出部臣奏議朱批回寓。
只見上寫：
禮部奏，為遵旨速議事。臣部于二月二十七日申刻，接到內閣奉朱批：“這所保舉賢良方正，其如何甄別擢用之處，著該部速議明白具奏。欽此。”臣部欽遵。謹查宣德二年保舉之例，在內以中、行、評、博用，在外以通判、同知用；其有年衰病情愿終養者，聽其回籍，許以正六品職銜榮身。臣部請照例辦理。如蒙俞允，臣部秉公詳驗，甄別內外，另行啟奏，即將各保舉年貌冊籍，移交吏部，按缺選授。謹奏。
奉旨：“知道了，依議。”
卻說旨意一下，各省保舉人員，有靜候驗看者，有營運走動者。內中亦有投呈禮部情愿終養者，有自陳年愈五十不能稱職者，亦有告病者。孝移也要投遞告病呈子。這鄧祥、德喜兒正打算隨主榮任，辦理行頭，忽聞這話，急的要不的。長班也極為攔阻。孝移寫就呈子，遞于潛齋看，潛齋道：“這個如何使得？前代以選舉取士，這是學者進身正途。異日展布經綸，未必不由此發腳。況守候年余，今日方被皇恩，如何忽而以病告休，實所不解。”孝移道：“告病原非虛捏。弟自昨年進京，水土不與脾胃相宜，飲食失調，且牽掛家務，心常郁郁，因有胃脘疼痛之癥。潛老不信，請問兩個小價。”鄧祥接口道：“去年八九月，原有兩三次胸中不爽快，入冬以來，再也不曾犯著。”潛齋道：“這樣說，乃是偶爾小恙，何足介意，為何遽然告病？長兄無非留心家計，其如皇上天恩何。”孝移吩咐家人：“你們外邊伺候，我與婁爺說一句話。”鄧祥等退避。孝移移近潛齋道：“年來閱邸鈔，向來海疆不靖。近日倭寇騷動的狠，沿海一帶州縣，如嘉興、海鹽、桐鄉，俱被荼毒。原其所始，總由日本修貢入中國，帶有番貨至內地，由市舶司太監掌之。這太監們那曉得朝廷柔遠之道，其貪利無厭，百倍于平人，斷斷未有不秉權逞威而虐及遠人者。即令太監少知自斂，而跟從之廝役，差使之胥皂，又決乎沒一個好的。中土無業之民，失職之士，思藉附外以償夙志。如宋素卿、徐海，麻葉，皆附外之最著者，竟能名傳京師；所寵之妓，如王翠翹、綠珠，亦皆雷灌于沿海將軍督撫之耳，思賄之以得內應，則倭寇之虐焰滔天可知。看來日本之修貢，非不知來享來王之義，而導之悖逆者，中國之刁民也。貢人之帶販番貨，不過以其所有，易其所無，思得中國之美產，以資其用，而必迫之窘之，使懷忿而至于攻劫者，閹寺之播毒也。總之閹寺得志，其勢先立于不敗之地，官僚之梗直者，若必抗之，則觸禍；塌冗者，又必媚之以取容。今竟至于開邊釁，而沿海半壁天為之不寧矣！目今料朝中必有挑撥人員，兵前聽用之舉，若說弟有心規避，這效命疆場，弟所不憚，此情固可見信于兄；但行兵自有主將，而必用內臣監軍，弟則實難屈膝。此其隱衷一也。況弟即做官，未必能升擢，萬一做起去了，遇見大事，若知而不言，不惟負君，亦負了先父命名忠弼之意；若以言獲罪，全不怕殺頭，卻怕的是廷杖——這個廷杖之法，未免損士氣而傷國體。況且言官無狀，往往觸怒皇上，昨年因議大禮，廷杖者竟至一百八十人。雖武宗時舒殿撰諫阻南巡之事，也不過此。又有四五位科道，為參奏汪太宰，俱行罷斥。內中有位馮道長諱恩者，為人忠正，天下聞名，老兄想也是知道的，所言尤為直切，獨被遣戍。背后聽的人說，這個太宰汪鋐，奸邪異常，寵任無比。當九卿在闕門會訊馮公之時，仍命汪某在首班秉筆，因馮公面斥其奸，汪鋐竟下座親批其頰。像這等光景，忠義何存？將來在上之人，必至大受其禍，履霜堅冰已有兆矣。此其隱衷二也。若說留心家事，看來不做官，便當以治家為首務。既做官，則州縣以民事為首務；閣部以國事為首務。弟豈庸庸者流，求田問舍，煦煦于兒女間者？人之相知，貴相知心。此其所以告病也。況實在心口兒上，有一塊作祟。”
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